APPARITION DU FER MÉTALLIQUE ET SON INTÉGRATION DANS LE CYCLE DES MATÉRIAUX.

Docteur Mikhaïl Mikhaïlovitch Konchine, docteur en philosophie dans le domaine de l’histoire (Ph.D. en histoire)

UDC 903, 903-03

L’apparition du fer métallurgique et son intégration dans le circuit matériel.

Résumé : L’article examine la maîtrise du fer comme un tournant dans l’histoire de l’humanité, qui a fondamentalement changé notre existence. L’auteur estime que le début de l’âge du fer est une période où le fer commençait seulement à être introduit dans la vie de la société, où le savoir-faire dans le travail du fer n’avait pas encore atteint la perfection et où la technologie de production était complexe et coûteuse.

Différentes opinions sur la définition des limites de l’âge du fer sont examinées.

L’étude de cette époque permet de mieux comprendre les mécanismes du développement historique et le rôle des innovations technologiques dans la formation de la civilisation.

Mots clés : âge du fer, progrès, bond en avant de la civilisation, tragisme eschatologique, étapes de l’avènement de l’âge du fer, bases chimiques et technologiques, révolution industrielle, métallurgie primitive, méthodes de traitement des objets en fer dans l’Antiquité, influence de la métallurgie du fer sur les processus civilisationnels, processus criard, archéologie.

À cette époque historique où seuls quelques peuples et tribus possédaient le fer, une nouvelle conception du monde, jusqu’alors inconnue, a vu le jour. Rien n’a autant radicalement et profondément changé la perception que l’homme avait de sa place dans le monde que la maîtrise du fer. L’obtention du fer et son utilisation dans la vision du monde ne peuvent être comparées qu’à la domestication du feu. Et si de nombreuses premières provinces métallurgiques ont déjà été identifiées dans de nombreux endroits de l’espace circumpontien, la dynamique du processus de diffusion des objets et des technologies, ses vecteurs, restent encore inaccessibles à la science à bien des égards.

L’âge du fer, ou âge de fer, est la troisième des macro-époques technologiques de l’histoire de l’humanité (après l’âge de pierre et l’âge néolithique et bronze). Le terme « âge du fer ancien » désigne généralement la première période de l’âge du fer.

Le premier scientifique à avoir scientifiquement fondé le système des trois âges, ou trois époques, fut l’archéologue danois Christian Jürgensen Thomsen, qui publia en 1836 un ouvrage intitulé « Guide des antiquités nordiques ».

Cependant, l’utilisation du terme « âge du fer » a une longue histoire, tout comme l’ensemble du schéma de division du processus historique en macro-époques selon les noms des matières premières dominantes. On a remarqué depuis longtemps que cette division dans les mythologies mondiales avait à l’origine non seulement une base technologique directe, mais aussi une connotation philosophique et éthique, liée avant tout à l’ancien paradigme de « l’âge d’or » comme ère d’harmonie absolue, point de départ de l’histoire humaine. Pour la première fois, une conception cohérente de l’évolution de l’humanité et de la périodisation de son histoire, fondée sur la combinaison de facteurs culturels, technologiques, philosophiques et éthiques, a été formulée par Hésiode, où l’aspect éthico-eschatologique domine clairement. Le célèbre poète grec, qui a créé au VIIIe siècle avant J.-C., a proposé dans son poème « Les Travaux et les Jours » la périodisation suivante de l’histoire : l’âge d’or, l’âge d’argent, l’âge de bronze, puis l’âge de cuivre, suivi de l’âge des héros comme continuation de l’âge de cuivre. avant J.-C., a proposé dans son poème « Les Travaux et les Jours » la périodisation suivante de l’histoire : l’âge d’or, l’âge d’argent, l’âge de cuivre, puis l’âge des héros comme continuation de l’âge de cuivre et, enfin, l’âge de fer, contemporain du poète, qui s’avère être la dernière et la pire étape de l’histoire humaine, dans laquelle les hommes n’ont « ni repos ni nuit ni jour, à cause du travail et du chagrin » et « seuls les malheurs les plus cruels et les plus lourds resteront dans la vie des hommes ».

Cette tradition a été développée par Ovide au Ier siècle avant J.-C. dans Les Métamorphoses, où l’imperfection éthique de l’âge du fer est encore plus accentuée. Le poète romain qualifie le fer de « pire minerai », à l’époque de la domination duquel « la honte s’est enfuie,

la vérité et la loyauté ont disparu, et à leur place sont immédiatement apparus la tromperie, la fourberie, les intrigues, la violence et la soif maudite du profit ». La dégénérescence morale des hommes est punie par un déluge universel qui détruit tout, à l’exception de Deucalion et Pyrrhus, qui font renaître l’humanité. Ainsi, son schéma est le suivant : âge d’or, âge d’argent, âge de cuivre, âge de fer, l’âge de fer étant « l’âge des pires penchants ». Ce n’est pas un hasard si, chez Ovide, l’âge de fer est suivi de la gigantomachie, puis de la dégénérescence des hommes, du déluge universel qui détruit l’humanité et, enfin, de la renaissance de l’humanité par Deucalion et Pyrrha.

Comme on peut le constater, l’évaluation de l’âge du fer était particulièrement influencée par l’interrelation entre les aspects culturels et technologiques d’une part, et les aspects philosophiques et éthiques, en particulier eschatologiques, d’autre part. Cela est tout à fait logique, car les concepts primaires de la périodisation historique ont pris leur forme définitive et ont été consignés dans des sources écrites précisément au début de l’âge du fer. Par conséquent, pour les premiers auteurs qui ont créé la périodisation de l’histoire, les époques technologiques précédant l’âge du fer (qu’elles soient mythiques, comme l’âge d’or et l’âge des héros, ou réelles, comme l’âge du cuivre) étaient un passé lointain ou récent, tandis que l’âge du fer lui-même était le présent, dont les défauts sont toujours plus visibles et plus tangibles. C’est pourquoi le début de l’âge du fer était perçu comme un tournant critique dans l’histoire de l’humanité. D’où le tragisme eschatologique qui accompagnait le terme « âge du fer », cette tradition ancienne se perpétuant dans la littérature moderne. En outre, le fer, qui a supplanté le bronze principalement dans la fabrication des armes, est inévitablement devenu un symbole de violence pour les témoins de ce processus.

Il semble que le célèbre poète romain Titus Lucretius Carus ait été le premier à diviser l’histoire en périodes, en se basant principalement sur des critères technologiques (tout en tenant compte de la tradition mythologique qu’il critiquait). Au Ier siècle avant J.-C., dans son poème « De la nature des choses », il proposa un schéma réaliste de l’évolution culturelle et technologique de l’humanité, de l’âge de pierre à l’âge du cuivre, puis enfin à l’âge du fer. C’est précisément cette idée qui a finalement trouvé son aboutissement logique dans les travaux de K. Yu. Tomsen et de son élève Jens Jakob Vorso. Cependant, immédiatement après, s’est posé le problème du cadre chronologique de l’âge du fer et de sa division interne, qui a fait l’objet de longues discussions entre les scientifiques. L’archéologue suédois Oscar Montelius a mis un point final à cette controverse en indiquant, d’une part, qu’il ne pouvait y avoir de date unique pour le début de l’âge du fer sur l’ensemble du territoire de l’oikoumène et, d’autre part, que le début de l’âge du fer pour chaque région devait être calculé à partir du moment où le fer a commencé à prédominer dans la fabrication des armes et des outils.

En effet, l’avènement de l’âge du fer est précédé d’une longue période de préparation à l’utilisation du fer, qui remonte aux époques précédentes, principalement à l’âge du bronze. Au cours de cette période préparatoire, on peut distinguer trois étapes importantes qui ont conduit à l’avènement de l’âge du fer.

La première étape est l’exploitation du fer météorique et la fabrication des premiers objets en fer avant la découverte du fer métallifère et du procédé de réduction à l’antimoine.

En théorie, il était possible d’utiliser également le fer tellurique, c’est-à-dire le fer natif terrestre (son apparition, principalement dans les roches basaltiques, s’explique par l’interaction des oxydes de fer avec des composés organiques). Mais l’utilisation pratique du fer tellurique est impossible, car il est extrêmement rare et se présente sous forme de grains minuscules. Le fer météoritique est beaucoup plus abondant. Les métallurgistes déterminent la nature météoritique de certains objets en fer par leur teneur élevée en nickel : si celle-ci est supérieure à 4 %, la matière première est considérée comme météoritique, car le fer météoritique contient en moyenne entre 5 et 10 % de nickel, contre 0,2 % maximum dans le fer métallifère.

En raison de sa forte teneur en nickel, la matière première météoritique était principalement traitée par forgeage à froid, comme la pierre, et servait principalement à la fabrication de bijoux uniques. Cependant, ces dernières années, un avis tout à fait fondé s’est imposé dans le monde scientifique selon lequel certains objets en fer météoritique auraient été obtenus par forgeage à chaud.

La raison de cette transition généralisée vers le forgeage du fer semble être le fait que le fer est présent presque partout dans la nature, sous forme de minéraux naturels (minerais de fer). C’est principalement ce fer à l’état de rouille qui était utilisé dans l’Antiquité.

La technologie d’obtention du fer était complexe et laborieuse. Elle consistait en une série d’opérations successives visant à réduire le fer à partir de l’oxyde à haute température. Le principal élément de la métallurgie du fer était le processus de réduction dans un four à cuisson humide, composé de pierres et d’argile. Des tuyères étaient insérées dans la partie inférieure du fourneau, à travers lesquelles l’air nécessaire à la combustion du charbon était introduit dans le four. À l’intérieur du fourneau, une température suffisamment élevée et une atmosphère réductrice étaient créées par la formation d’oxyde de carbone. Sous l’effet de ces conditions, la masse chargée dans le four, composée principalement d’oxydes de fer, de roche vide et de charbon brûlant, subissait des transformations chimiques. Une partie des oxydes se combinait avec la roche et formait un laitier fusible, l’autre partie était réduite en fer. Le métal réduit sous forme de grains séparés se soudaient en une masse poreuse appelée « crite ». Il s’agissait en fait d’un processus chimique de réduction qui se déroulait sous l’effet de la température et du monoxyde de carbone (CO). Son but était de réduire le fer au cours d’une réaction chimique. On obtenait ainsi du fer brut. Dans l’Antiquité, le fer n’était pas fondu.

La fonte brute n’était pas encore un produit fini. À l’état chaud, elle était compactée, c’est-à-dire pressée, ou forgée. Le métal devenait homogène et dense. La fonte forgée servait de matière première pour la fabrication ultérieure de divers objets. Il n’était pas possible de couler des objets en fer comme on le faisait auparavant avec le bronze. Le morceau de fer obtenu était coupé en morceaux, chauffé (déjà dans un four ouvert) et forgé à l’aide d’un marteau et d’une enclume pour obtenir les objets souhaités. C’était là une différence fondamentale entre la production de fer et la métallurgie du bronze. Il est clair qu’avec une telle technologie, le forgeron jouait un rôle de premier plan, grâce à son habileté à forger des objets de la forme et de la qualité souhaitées par chauffage, forgeage et refroidissement. Le processus de cuisson du fer, qui s’est développé dans l’Antiquité, est largement connu sous le nom de « syrodotie ». Il a reçu son nom plus tard, au XIXe siècle, lorsque l’on a commencé à souffler de l’air chaud dans les fours à cuve plutôt que de l’air humide, ce qui a permis d’atteindre des températures plus élevées et d’obtenir une masse de fer liquide.

Selon les dernières données, les premiers objets en fer sont apparus au Proche-Orient et remontent au Ve millénaire avant J.-C. Il s’agit d’objets provenant d’une sépulture de la culture de Samarra, dans le nord de l’Irak : 14 petits objets ressemblant à des perles ou à des billes sphériques contenant 7 % de nickel, sans doute fabriqués à partir de fer météorique, ainsi qu’un instrument à quatre côtés qui, selon les chercheurs, aurait été fabriqué à partir de minerai de fer (il s’agit bien sûr d’un cas exceptionnel).

Beaucoup plus d’objets remontent à l’âge du bronze ancien. Les objets en fer météorique datant du IVe au IIIe millénaire avant J.-C. proviennent d’Égypte (en particulier les perles de Hertz, un site de la période prédynastique, et de Meduma, un cimetière de la même période), ainsi que de Mésopotamie, où parmi les objets les plus anciens, il convient de mentionner un poignard à lame en fer météorique, avec un manche recouvert d’or ; il provient du cimetière royal d’Ur (de la tombe de Mescalamdug, datant du milieu du IIIe millénaire avant J.-C.). Des objets en fer très anciens proviennent également d’Asie Mineure : il s’agit d’une massue météorique ou d’un pommeau provenant de Troie et datant de 2600-2400, ainsi que d’objets provenant des sépultures du cimetière d’Aladja-Güyük datant de 2400-2100 avant J.-C. (parmi lesquels un poignard en fer avec un manche recouvert d’or, dont la lame, auparavant considérée comme météoritique, a récemment fait l’objet d’une analyse métallographique qui a révélé une teneur en nickel extrêmement faible, ce qui plaide en faveur de sa nature minérale ; des épingles météoritiques à tête dorée, un pendentif et plusieurs fragments d’objets).

Parmi les objets anciens les plus remarquables en fer météoritique, on trouve également des objets célèbres provenant de la tombe de Toutânkhamon, datée d’environ 1375 avant J.-C. : un poignard à lame de fer et manche en or, un insert en fer dans un bracelet en or (« œil de Horus ») et de fins instruments chirurgicaux en fer insérés dans une base en bois.

La deuxième étape, la plus importante, dans le processus de maîtrise du fer a été la découverte et le perfectionnement du procédé de réduction à l’oxygène, qui permettait de récupérer le fer à partir des minerais. Ce processus était réalisé dans des fours spéciaux où l’on chargeait du minerai de fer (hématite ou magnétite) et du charbon de bois, qui s’enflammait sous l’effet de l’air à température ambiante (d’où le nom de « syrodutny »). À l’origine, le procédé de fonderie à cuve était réalisé dans des fosses recouvertes d’argile réfractaire ou dans des foyers en pierre, puis on a commencé à construire des fours à cuve en pierre ou en brique, en utilisant de l’argile ou de la terre. Les fours à cuisson humide pouvaient fonctionner à l’air naturel (en particulier s’ils étaient construits comme de petites grottes à flanc de colline), mais avec le développement de la métallurgie, on a de plus en plus souvent eu recours à l’injection d’air à l’aide de soufflets à travers des buses en céramique. Cet air pénétrait dans les fosses ouvertes par le haut et dans les fours par une ouverture laissée dans la partie inférieure de la structure.

On allumait d’abord le charbon versé au fond du fourneau ou du four, puis on chargeait par-dessus des couches alternées de minerai et de charbon. La combustion du charbon produisait un gaz, le monoxyde de carbone, qui, en passant à travers la masse de minerai, réduisait les oxydes de fer. Le processus de cuisson humide ne permettait pas d’atteindre la température de fusion du fer (1537 degrés Celsius), mais atteignait au maximum 1200 degrés (il s’agissait en quelque sorte d’une « cuisson » du fer).

Le fer réduit se concentrait sous forme pâteuse au fond du four, formant ce qu’on appelait la « crite de mine », une masse spongieuse de fer contenant des inclusions de charbon de bois non brûlé et de nombreuses impuretés de scories (dans les versions plus perfectionnées des fours à crite, les scories liquides étaient évacuées du four par une goulotte). La crite, qui était extraite du four à l’état incandescent, ne pouvait être utilisée pour fabriquer des objets qu’après avoir été débarrassée de ses impuretés et de sa texture spongieuse.

C’est pourquoi le processus de fonderie à cru était immédiatement suivi d’un forgeage à froid et, surtout, à chaud, qui consistait à calciner périodiquement la masse en fusion et à la marteler. On obtenait ainsi des ébauches de crite.

Les chercheurs pensent que la découverte du processus de crite est le résultat du fait que lors de la fusion du cuivre ou du plomb à partir de minerais dans un four de fusion, outre le minerai de cuivre et le charbon de bois, on ajoutait (comme fondants) des roches contenant du fer, principalement de l’hématite. Dans ce contexte, les premiers lingots pouvaient déjà être obtenus lors du processus de fusion du cuivre, et il n’est pas exclu que les fours de fusion du cuivre aient parfois acquis une seconde fonction, celle de la fusion à la vapeur.

Cependant, les premiers cas d’utilisation du processus de fusion à la vapeur sont liés au territoire de l’Asie occidentale, en particulier à la Petite Asie. La production d’articles en fer météorique s’est poursuivie.

La découverte du processus de fonderie est une étape cruciale dans l’exploitation du fer, car contrairement au cuivre et à l’étain, son minerai est présent partout, mais il est beaucoup plus difficile d’extraire le fer du minerai que le cuivre. Le processus de fusion a été constamment amélioré : la taille des fours a été augmentée, le soufflage intensifié, etc. Mais les objets en fer ont longtemps été moins résistants que ceux en bronze, car le fer brut ne contenait pratiquement pas de carbone et était donc trop mou. Même après avoir été débarrassé de ses scories, le fer brut n’était que légèrement plus dur que le cuivre pur, et pour le rendre plus dur que le bronze, il fallait le forger pendant de longues heures. Il était donc principalement utilisé pour la fabrication d’ornements et de certains outils, jusqu’à ce que des progrès soient réalisés dans le traitement du fer brut.

Ces progrès ont consisté en l’apparition de la technologie de la cémentation, c’est-à-dire la carbonisation intentionnelle du fer, ainsi que des techniques de trempe et de revenu. La découverte de ces technologies peut être considérée comme la troisième étape du processus de maîtrise du fer, après laquelle commence directement l’âge du fer. La cémentation a été maîtrisée en premier lieu, ce qui a été obtenu au début en calcinant des objets ou des ébauches en fer dans du charbon de bois ; puis d’autres substances organiques contenant du carbone ont été utilisées. C’est ainsi qu’est apparu le premier acier, très primitif. La profondeur de la carbonation était directement proportionnelle à la température et à la durée de chauffage du fer. Le fer carboné était plus dur que le bronze, ce qui était ensuite renforcé par le forgeage à froid.

Par la suite, on a découvert l’effet de trempe, qui consiste à refroidir un objet en fer carboné chauffé à blanc dans de l’eau, de la neige ou tout autre liquide, ce qui augmente considérablement sa dureté. Même sans utiliser de liquide, le simple fait de laisser un objet à l’air libre permet d’obtenir un acier à faible teneur en carbone et à structure perlite, plus dur que l’air est froid.

Tout comme la cémentation, le processus de trempe a probablement été découvert par hasard, et sa nature physique est naturellement restée un mystère pour les forgerons. C’est pourquoi nous trouvons souvent dans les sources écrites des explications très fantaisistes sur les raisons du durcissement des objets en fer lors de la trempe. Par exemple, une chronique du IXe siècle avant J.-C. provenant du temple de Balgal en Asie Mineure prescrit la méthode de trempe suivante : « Il faut chauffer le poignard jusqu’à ce qu’il brille comme le soleil levant dans le désert, puis le refroidir jusqu’à ce qu’il prenne la couleur pourpre royale, en le plongeant dans le corps d’un esclave musclé… La force de l’esclave, passant dans le poignard… confère au métal sa dureté ». Le célèbre passage de l’Odyssée, probablement écrit au VIIIe siècle avant J.-C., remonte à une époque tout aussi ancienne : ici, le fait de brûler l’œil du cyclope avec un pieu d’olivier chauffé au rouge est comparé à l’immersion d’une hache ou d’un couperet en acier chauffé dans de l’eau froide, et ce n’est pas un hasard si Homère qualifie cette dernière action de « traitement de la hache » — il est évident que le mécanisme de ce phénomène était tout aussi mystérieux pour les Grecs de l’époque, et peut-être aussi magique que les actes médicaux.

La maîtrise de l’opération de recuit thermique a permis de réduire la fragilité des produits, un défaut inhérent à l’acier trempé. Le recuit consistait à chauffer le produit jusqu’à la température de transformation de sa structure.

Dans l’ensemble, l’amélioration des opérations de cémentation, de trempe et de recuit est un processus long et très complexe (il a parfois duré jusqu’à mille ans). La plupart des chercheurs pensent que la région où ces opérations (ainsi que le processus de fabrication de la fonte) ont été découvertes pour la première fois et où elles ont été perfectionnées le plus rapidement est l’Asie Mineure, et plus particulièrement la région où vivaient les Hittites et les tribus apparentées, principalement dans les montagnes de l’Antitaura, où, dès le milieu du IIe millénaire avant J.-C., ont commencé à fabriquer des produits en acier de haute qualité.

C’est précisément le perfectionnement de la technologie de traitement du fer crud qui a résolu le problème de la concurrence entre le fer et le bronze. Cela a marqué le début de l’ère du fer, dont le début dans l’histoire de l’humanité est déterminé par l’utilisation du fer métallifère pour la fabrication des principaux outils et armes et par la large diffusion de la métallurgie du fer et de la forge.

Naturellement, le début de l’âge du fer a eu lieu à des moments différents selon les régions, et les dates de cet événement ne peuvent être qu’approximatives.

La région pionnière dans l’exploitation du fer, où l’âge du fer a commencé dès le dernier quart du IIe millénaire avant J.-C., était l’Asie Mineure (région du royaume hittite) ainsi que le Moyen-Orient méditerranéen qui lui était étroitement lié.

Ce n’est pas un hasard si ce sont les Hittites et leurs voisins qui nous ont transmis les premières traces écrites incontestables de la production et de l’utilisation du fer et de l’acier. D’après les textes hittites traduits, les Hittites connaissaient déjà bien ce métal (pour eux, le fer avait une valeur plus symbolique que pratique). Dans les textes hittites, le fer est désigné par le mot « ra-r-zi-lum » (lat. ferrum), et on sait que les Hittites fabriquaient des objets en fer au début du deuxième millénaire avant notre ère. En témoigne le texte du roi hittite Anitta (vers 1800 avant J.-C.) dans lequel il est dit : « Lorsque je partis en campagne contre la ville de Purushanda, un homme de cette ville vint se prosterner devant moi. Il m’offrit un trône de fer et un sceptre de fer en signe de soumission ».

Dans la correspondance entre les Hittites, les Mitanni et les Égyptiens (les « archives d’Amarna » en Égypte, archives des pharaons de la XVIIIe dynastie, datant du milieu du IIe millénaire avant notre ère), on trouve la plus ancienne mention écrite connue à ce jour du fer crié, datant du XVe siècle avant notre ère. av. J.-C. ; les tablettes hittites du XIVe au XIIIe siècle av. J.-C. contiennent un message du roi hittite au pharaon Ramsès II lui annonçant l’envoi d’un navire chargé de « fer pur ».

Dans la correspondance hittite-assyrienne du XIIIe siècle avant J.-C., on trouve mention de « bon fer », c’est-à-dire de l’acier ; il est intéressant de noter que c’est précisément au XIIIe siècle que remonte le plus ancien objet en acier hittite découvert à ce jour, une hache provenant de Hattusa.

Sous l’influence de l’Asie Mineure et de la Méditerranée orientale, à la fin du IIe et au début du Ier millénaire avant J.-C., l’âge du fer fait son apparition en Mésopotamie et en Iran.

Depuis l’Iran, la métallurgie noire se répand en Inde, où l’âge du fer commence au début du Ier millénaire avant J.-C. Il existe de nombreux témoignages écrits sur l’exploitation du fer en Inde (tant indiens, à partir du Rigveda, que non indiens, notamment grecs anciens).

Sous l’influence de l’Iran et de l’Inde, l’âge du fer fait son apparition en Asie centrale au VIIIe siècle avant J.-C. Plus au nord, dans les steppes d’Asie, l’âge du fer commence au plus tôt au VIe-Ve siècle avant J.-C.

En Chine, l’âge du fer commence au plus tôt au milieu du Ier millénaire avant J.-C. (en raison du niveau très élevé de la production de bronze, qui ne nécessitait pas de remplacement). Mais des sources écrites (le « Yi Jing » du VIIIe siècle avant J.-C., les commentaires sur Confucius du VIe siècle avant J.-C.) attestent d’une connaissance beaucoup plus ancienne du fer par les Chinois. Et pourtant, les fouilles menées en Chine ont révélé que seuls quelques objets en fer relativement simples datent du VIe-Ve siècle avant J.-C., tandis que le IVe-IIIe siècle avant J.-C. a vu une augmentation spectaculaire du nombre, de la gamme et de la répartition des objets en fer. La principale méthode de fabrication des objets en fer était manifestement le moulage, c’est-à-dire qu’en Chine, malgré l’arrivée relativement tardive de l’âge du fer, les technologies de pointe ont rapidement été atteintes et la production de fonte et de pièces moulées en fonte a commencé.

De Chine, la métallurgie des métaux ferreux s’est progressivement étendue à l’Indochine et à l’Indonésie, où l’âge du fer a commencé au tournant de l’ère chrétienne. En Corée, l’âge du fer a débuté à la fin du Ier millénaire avant J.-C., et au Japon, aux IIIe-IIe siècles avant J.-C.

En Europe, les techniques de fabrication du fer se sont répandues à la fin du IIe millénaire avant J.-C. dans les îles de la mer Égée et en Grèce européenne, où l’âge du fer a commencé vers le Xe siècle avant J.-C. À partir de cette époque, en Grèce, les morts étaient généralement enterrés avec des épées en fer. L’utilisation du fer est également très présente dans les textes grecs anciens, en particulier dans l’Iliade et l’Odyssée.

Dans le reste de l’Europe, en dehors de la civilisation grecque, l’âge du fer commence plus tard : aux VIIIe-VIIe siècles avant J.-C. en Europe occidentale et centrale, ainsi que dans les steppes d’Europe orientale et dans le Caucase du Nord ; aux VIIe-VIe siècles avant J.-C. en Europe du Sud-Ouest ; aux Ve-IVe siècles avant J.-C. en Grande-Bretagne ; à la fin de l’ère chrétienne en Europe du Nord.

Il convient de noter que les Proto-Méders, à l’instar d’autres tribus du Caucase, du Nord-Caucase et de la région de la mer Noire, ont maîtrisé la fabrication d’armes et d’objets en fer bien avant les peuples d’Europe du Nord. L’origine des objets en fer provenant des monuments les plus anciens de la région nord de la mer Noire est peut-être liée à l’importation et à la production locale, localisée près des gisements miniers des territoires habités ou des régions voisines.

En Afrique, l’âge du fer s’est établi très tôt sur la côte méditerranéenne (au VIe siècle avant J.-C.), et surtout en Égypte, à l’époque des pharaons de la 26e dynastie (653-525). Cependant, certains pensent que l’âge du fer en Égypte a commencé dès le IXe siècle avant J.-C. Au VIe siècle avant J.-C., l’âge du fer commence en Nubie et au Soudan, ainsi que dans l’une des régions d’Afrique centrale (zone de la « culture Nok »).

Enfin, ce n’est qu’au milieu du IIe millénaire après J.-C., avec l’arrivée des Européens, que l’âge du fer fait son apparition en Amérique, en Australie et dans les îles du Pacifique.

La fin de l’âge du fer ancien et le début de l’âge du fer tardif sont généralement associés à l’effondrement de la civilisation antique et à l’avènement du Moyen Âge. Outre l’aspect civilisationnel, cette approche tient également compte des indicateurs purement technologiques, car c’est précisément au Moyen Âge que la métallurgie des métaux ferreux atteint un niveau qualitativement nouveau : on commence à vraiment fondre le fer, et non plus à le cuire comme auparavant, en utilisant pour cela du charbon de bois et de la chaleur, et non plus de l’air froid (ceci ne s’est toutefois produit qu’au début du IIe millénaire après J.-C., la Chine faisant exception à cette règle, comme nous l’avons déjà mentionné).

Quant à la fin de l’âge du fer, les opinions divergent, mais on peut considérer que l’âge du fer s’est poursuivi jusqu’à la révolution industrielle, voire jusqu’à nos jours, car le fer et ses dérivés (acier, fonte) restent aujourd’hui encore les principaux matériaux de construction.

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