QU’EST-CE QUE LE « STRESS »

Dr. Arabi Lotfi Sami, professeur, titulaire d’un doctorat, PhD, Professeur

Chercheur principal

à l’Institut des technologies sociales

Ces derniers temps, nombreux sont ceux qui parlent et écrivent sur la notion de « stress ». Peu à peu, ce terme est passé du domaine scientifique à la vie quotidienne, et de nombreux citoyens attribuent leur mauvais état de santé au fait d’avoir subi telle ou telle forme de stress.

Cependant, le stress est un état qui n’est pas toujours synonyme de préjudice pour la santé humaine. Un sentiment de joie inattendue est également, par son intensité, comparable au stress et peut priver une personne de son calme pendant un certain temps. De même, le stress aide l’individu à surmonter les obstacles et à éviter les dangers.

Le mot « stress » lui-même, traduit de l’anglais, désigne la pression, la tension, l’effort, ainsi que l’influence extérieure à l’origine de cet état. Ce concept, apparu en physiologie dans les années 30 du XXe siècle, a assez rapidement dépassé les limites d’une interprétation strictement biologique et s’est largement répandu tant dans le domaine scientifique que dans la vie quotidienne.

La notion de stress est également largement utilisée en psychophysiologie. Ce n’est pas un hasard si le recours à certaines méthodes psychophysiologiques de correction, comme par exemple la méthode de biofeedback, procure un effet d’apaisement et de réduction de la tension provoquée par le fait de se trouver dans une situation stressante.

En outre, la notion de stress est utilisée dans tout un ensemble de disciplines : la biologie et la médecine, la physiologie et la psychologie, les sciences de la gestion, la démographie, le droit, les sciences politiques et l’ingénierie sociale. De manière très générale, le stress peut être défini comme une réaction adaptative naturelle d’un organisme vivant à tout événement se produisant dans son environnement.

Hans Selye (H. Selye), auteur de la théorie du stress, considérait que le stress est « une réponse non spécifique de l’organisme à toute exigence qui lui est imposée ». Le stress aide l’organisme à s’adapter à une nouvelle difficulté et à la surmonter. Une nouvelle situation inattendue, qui perturbe le cours habituel de la vie, peut être source de stress. Peu importe alors que la situation à laquelle la personne est confrontée soit agréable ou désagréable. Seule compte l’intensité du besoin de réorganisation ou d’adaptation. Dans des conditions favorables, cet état peut se transformer en un sentiment de satisfaction, d’élan moral et d’un regain d’énergie. Dans des conditions défavorables, il peut se transformer en un état de tension nerveuse et émotionnelle, caractérisé par une baisse de la capacité de travail et de l’efficacité du fonctionnement des systèmes et des organes, l’épuisement des ressources énergétiques, l’apparition d’un sentiment d’abattement et d’épuisement, de fatigue chronique et d’irritabilité.

À Saint-Pétersbourg, nous menons activement des recherches sur la psychophysiologie et les moyens de corriger les conséquences du stress. En soi, l’état de stress n’est pas une maladie. Sans le stress, l’être humain ne pourrait pas évoluer ni surmonter de nouveaux obstacles sur son chemin de vie.

C’est précisément le stress qui maintient l’activité des systèmes de l’organisme à un niveau normal. Le stress peut être provoqué aussi bien par une menace pour la sécurité que par un succès créatif. Le stress est nécessaire à l’être humain, mais un stress prolongé est dangereux pour la santé.

Le stress est à la fois nocif et bénéfique pour l’organisme humain. Il est également important de choisir des méthodes d’intervention psychophysiologique, de correction et de thérapie adaptées au stress, afin de redonner à la personne un état de bien-être et de satisfaction.

À notre avis, le stress peut être divisé en deux types : positif et négatif.

Le stress positif s’accompagne d’émotions positives et mobilise l’organisme. Le stress positif entraîne une activation des processus cognitifs et de la conscience de soi, de la compréhension de la réalité et de la mémoire. La personne commence à évoluer plus activement dans l’espace social, sans pour autant nuire aux autres, afin d’éviter un retour négatif et de préserver la valeur positive du stress.

Une correction psychophysiologique est-elle nécessaire en cas de stress positif ? À notre avis, oui, et uniquement à des fins préventives.

Le stress négatif s’accompagne d’effets indésirables et néfastes, liés aux sensations négatives de l’individu, dont il souhaite se débarrasser. Les inquiétudes désagréables, les expériences négatives : tout cela fait souffrir l’individu et lui cause d’abord des tourments psychologiques, puis physiques.

Le stress négatif se caractérise par de la fatigue, de l’irritabilité, une baisse des performances, et se manifeste par un sentiment de désespoir et d’angoisse. Une telle incapacité à gérer le stress peut conduire à un épuisement qui prend la forme d’une crise de nerfs, et conduit parfois même à une maladie mentale (syndrome de fatigue chronique, dépression) ou à un trouble psychosomatique (palpitations, ulcère gastrique, hypertension, maladies cardiovasculaires, etc.).

Il ne fait aucun doute qu’une correction psychophysiologique s’impose ici, par exemple la méthode de biofeedback, ainsi que diverses méthodes d’intervention psychophysiologique sur le psychisme et l’organisme humain.

Les causes du stress

Lorsque nous nous interrogeons sur les causes du stress, la réponse peut s’avérer tout à fait inattendue. Les facteurs de stress peuvent être les plus divers : microbes et virus, divers poisons, températures ambiantes élevées ou basses, bruit, éclairage, etc. Mais il s’avère que n’importe quel facteur psychologique, physiologique ou social peut également constituer un facteur de stress :

— le risque de perdre son salaire et ses moyens de subsistance ;

— le risque de perdre ses capacités reproductives ;

— le risque de perdre sa position dominante dans sa profession ou au sein d’un groupe de référence ;

— le risque d’être impliqué dans une procédure judiciaire (pénale, civile ou d’arbitrage) ;

— la perception d’une menace pour sa sécurité personnelle et celle de ses proches ;

— le manque de temps ;

— la nouveauté et le caractère inattendu d’une situation ;

— la fatigue mentale ;

— le manque de sommeil et de temps libre ;

— les conflits au sein de la famille et au travail.

Tout ce qui peut bouleverser une personne : un malheur, un chagrin, une parole blessante, une offense imméritée, la menace d’une amende, le risque d’être exposé au débat public et à la condamnation, un obstacle soudain à nos actions ou à nos aspirations.

Cependant, le fait qu’une situation donnée soit source de stress ou non dépend non seulement de la situation elle-même, mais aussi de la personnalité de l’individu. Une personne sûre d’elle-même est mieux préparée à faire face au stress. Une personne qui doute constamment de ses capacités et de ses possibilités est plus exposée aux conséquences négatives d’une situation de stress.

La reconnaissance et l’évaluation de la menace, ainsi que l’anticipation des conséquences dangereuses que la situation comporte, revêtent une importance particulière. C’est pourquoi l’apparition même du stress et la manière dont il est vécu dépendent moins de facteurs objectifs que de facteurs subjectifs, des particularités de l’individu lui-même : sa capacité à reconnaître et à évaluer la situation et la menace, à comparer ses forces et ses capacités à ce qui est exigé de lui, etc.

Un certain nombre de situations de la vie quotidienne sources de stress peuvent être anticipées. Par exemple, un changement d’emploi accompagné de conflits d’abord mineurs, mais qui s’intensifient progressivement. D’autres cas peuvent être inattendus et imprévisibles, notamment ceux qui surviennent soudainement (accidents, catastrophes naturelles, décès d’un proche). Il existe également des situations liées au comportement de l’individu, à la prise de certaines décisions ou à un certain déroulement des événements (divorce, changement d’emploi ou de lieu de résidence, etc.). Chacune de ces situations est susceptible de provoquer un malaise psychologique.

Quels types de stress peut-on distinguer ?

1. Le stress personnel est lié au décalage entre les attentes et les capacités d’une personne. Il se manifeste sous la forme d’un trouble intérieur et d’une attitude négative. Une personne en état de stress personnel commence à agir de manière agressive envers le monde extérieur et perturbe ses relations interpersonnelles. Cette catégorie de stress englobe des événements tels que les attentes déçues, les besoins non satisfaits, le sentiment d’absurdité et d’absence de but des actions, les souvenirs douloureux, une évaluation inadéquate des événements, etc.

 

2. Le stress professionnel est généralement lié à une charge de travail lourde, à l’absence de contrôle sur les résultats du travail, à l’ambiguïté des rôles et aux conflits de rôles. Un manque de sécurité au travail, des évaluations injustes du travail ou des dysfonctionnements dans son organisation peuvent constituer des sources de stress.

3. Le stress social concerne les problèmes rencontrés et vécus par de larges groupes de personnes — par exemple, la récession économique, la pauvreté, la faillite, les tensions raciales et la discrimination.

4. Le stress environnemental est dû à l’exposition à des conditions environnementales extrêmes, à l’anticipation d’une telle exposition ou à ses conséquences : pollution de l’air et de l’eau, conditions météorologiques extrêmes, voisins hostiles, bousculades, niveau de bruit élevé, etc.

5. Le stress financier ne nécessite aucune explication. L’incapacité à payer ses factures, le fait que les revenus ne suffisent pas à couvrir les dépenses, les difficultés à obtenir un prêt, l’inadéquation entre le niveau de salaire et les résultats professionnels, l’apparition de dépenses supplémentaires non couvertes financièrement : ces circonstances, parmi d’autres, peuvent être sources de stress.

6. Le stress sexuel est lié à la perte des fonctions reproductives ; il est vécu de manière intense par la personne, surtout si celle-ci ne s’est pas réorientée à temps vers d’autres objectifs de vie et n’a pas commencé à participer à des projets collectifs visant à améliorer la situation sociale.

7. Le stress social est lié à la perte d’une position dominante ou de leadership au sein d’un groupe social donné. La perte de la reconnaissance sociale est vivement ressentie par l’individu. De même, le fait que la société ignore ses mérites et ses réalisations est vivement ressenti par l’individu.

Pour chaque type de stress, différentes méthodes d’aide sont proposées, non seulement pour soulager les souffrances de la personne, mais aussi pour l’aider à reprendre des forces et à acquérir les capacités nécessaires pour résoudre les problèmes de la vie quotidienne auxquels elle est confrontée. Les types d’aide psychophysiologique adaptés aux différents types de stress seront examinés plus en détail dans les articles suivants.